¿Qué puedo ver en el cielo nocturno esta noche? Guía para principiantes de la Luna, los planetas, las estrellas y los satélites
Sales una noche despejada y miras hacia arriba: una «estrella» brillante baja por el oeste, una luz que cruza el cielo en silencio, un par de figuras que te suenan. Casi todo lo que merece la pena ver a simple vista se puede identificar con un poco de práctica, y nada de ello necesita telescopio.
Lo que hay en el cielo esta noche depende de dónde estés y de la fecha, así que nuestra página Aquí y ahora lo calcula para tu ubicación: la Luna, los planetas que están sobre el horizonte mientras es de noche, un mapa de tu cielo y los próximos pasos visibles de las estaciones espaciales. Esta guía te explica qué es cada cosa.
Empieza por la Luna
El Sol siempre ilumina la mitad de la Luna; mientras gira alrededor de la Tierra vemos una parte mayor o menor de esa mitad iluminada, y el ciclo completo de fases se repite cada 29,5 días aproximadamente.
- Creciente y cuarto creciente: en el cielo del atardecer. La Luna en cuarto creciente se pone hacia la medianoche.
- Luna llena: opuesta al Sol, por eso sale hacia la puesta de sol y está en el cielo toda la noche.
- Cuarto menguante: sale hacia la medianoche y sigue en el cielo por la mañana.
- Luna nueva: junto al Sol, no se ve. Las noches cercanas son las más oscuras del mes.
Una Luna brillante apaga las estrellas débiles, la Vía Láctea y la mayoría de los meteoros, pero es un objetivo precioso en sí misma, y luce mejor cuando no está llena: hacia los cuartos, la luz rasante cerca de la línea entre el día y la noche hace que los cráteres proyecten sombras largas. Aquí y ahora muestra la fase de esta noche, qué parte de la Luna está iluminada y cuándo sale o se pone donde estás.
Los cinco planetas que se ven a simple vista
Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno se ven fácilmente sin ningún instrumento. Cada uno gira alrededor del Sol a su ritmo, así que aparecen y desaparecen, pero casi siempre hay al menos uno o dos en el cielo.
- Venus es lo más brillante del cielo nocturno después de la Luna. Su órbita está dentro de la terrestre, así que nunca se aleja más de unos 47° del Sol: se ve por el oeste tras la puesta de sol o por el este antes del amanecer, nunca a medianoche.
- Júpiter suele ser el siguiente, una luz fija de color blanco crema que puede estar en el cielo toda la noche. Con unos prismáticos bien sujetos se ven sus cuatro grandes lunas como puntitos.
- Marte es claramente anaranjado. Cuando la Tierra lo adelanta, cada dos años más o menos, puede rivalizar con Júpiter; cuando está al otro lado del Sol parece una estrella corriente.
- Saturno es una luz fija de un amarillo pálido, tan brillante como las estrellas más destacadas. Para ver sus anillos hace falta un telescopio pequeño.
- Mercurio nunca se aleja más de unos 28° del Sol, así que solo aparece bajo, en el crepúsculo, durante unas semanas cada vez.
Aquí y ahora muestra estos cinco planetas para tu ubicación, con las horas en que cada uno es visible esta noche (al menos 10° sobre el horizonte con el Sol 6° o más por debajo) y hasta qué altura sube y en qué dirección.
Cómo distinguir un planeta de una estrella
- El centelleo. Las estrellas son simples puntos y la turbulencia del aire las hace titilar. Un planeta muestra un disco diminuto que compensa esa turbulencia, por eso los planetas suelen brillar de forma fija.
- El brillo. Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno, tiene magnitud −1,46; Venus y Júpiter brillan todavía más. Una luz fija que supera a todo lo que la rodea es muy probablemente un planeta.
- La posición. Los planetas se mantienen cerca de la eclíptica, el camino que siguen el Sol y la Luna por el cielo.
- El movimiento. Los planetas se desplazan despacio entre las estrellas de una semana a otra; «planeta» viene del griego «errante».
Estrellas brillantes y constelaciones
Los astrónomos dividen el cielo en 88 constelaciones. Para empezar bastan unas pocas referencias brillantes, y cuáles veas depende de la estación y de tu latitud. Orión, con las tres estrellas de su cinturón en una fila perfecta, llena el cielo del anochecer más o menos de diciembre a marzo y se ve desde casi cualquier lugar; desde el hemisferio norte, sigue el cinturón hacia abajo y a la izquierda y llegarás a Sirio. Desde latitudes del norte, el Carro de la Osa Mayor señala la Estrella Polar; en el hemisferio sur, la Cruz del Sur y sus dos brillantes estrellas guía son la referencia.
El mapa estelar de Aquí y ahora muestra tu cielo en este momento, con todas las estrellas hasta la magnitud 5,3 del Catálogo de Estrellas Brillantes de Yale. La escala va al revés: cuanto mayor es el número, más débil es la estrella. Bajo un cielo realmente oscuro, el ojo llega a la magnitud 6; desde el centro de una ciudad quizá solo veas unas pocas decenas de estrellas.
Lluvias de meteoros
Un meteoro, o estrella fugaz, es un grano de polvo que arde en lo alto de la atmósfera. Varias veces al año la Tierra atraviesa una corriente de polvo que dejó un cometa o un asteroide y se produce una lluvia de meteoros: todos parecen salir de un mismo punto del cielo, el radiante.
- Perseidas, con su máximo hacia el 12 y 13 de agosto, del cometa Swift-Tuttle: la NASA da entre 50 y 100 meteoros por hora bajo cielos oscuros.
- Gemínidas, con su máximo hacia el 13 y 14 de diciembre, del asteroide 3200 Faetón: hasta unos 120 por hora en condiciones perfectas.
- Otras son las Cuadrántidas en enero, las Líridas en abril y las Oriónidas en octubre.
Basta con tumbarse, abarcar con la vista un buen trozo de cielo y tener paciencia. Las lluvias suelen verse mejor después de medianoche, y aún mejor sin Luna. El Calendario del cielo recoge mes a mes los máximos de las principales lluvias, con qué parte de la Luna está iluminada esa noche, y muestra cada una en 3D.
La estación espacial y otros satélites
Un punto de luz fija que cruza el cielo en unos minutos sin parpadear es un satélite. El más brillante es la Estación Espacial Internacional (ISS), que en un buen paso supera a cualquier estrella. Los satélites brillan con la luz del Sol que reflejan, así que se ven sobre todo después del anochecer y antes del amanecer, cuando allá arriba todavía les da el Sol y en el suelo ya es de noche. Aquí y ahora muestra los pasos visibles de la ISS y de la estación china Tiangong sobre ti en los próximos tres días; nuestra guía ¿Cuándo pasará la ISS sobre mí? explica cómo verla.
Contaminación lumínica y adaptación a la oscuridad
Un atlas mundial del brillo del cielo nocturno publicado en 2016 concluyó que más del 80 % de la población mundial, y más del 99 % de la de Estados Unidos y Europa, vive bajo cielos con contaminación lumínica, y que la Vía Láctea está oculta para más de un tercio de la humanidad. Aun así, la Luna, los planetas brillantes, las estrellas más brillantes y la ISS se ven sin problema desde una ciudad. Para ver más:
- Aléjate de las luces directas, aunque sea a un rincón oscuro de un jardín o un parque.
- Dale tiempo a tus ojos: la NASA aconseja unos 30 minutos a oscuras.
- Baja el brillo del móvil o usa una luz roja; una sola mirada a una pantalla brillante deshace buena parte de la adaptación.
- Mira un poco hacia un lado de los objetos débiles: en la oscuridad, el borde de la visión es más sensible que el centro.
Cuándo mirar
Los planetas y las estrellas brillantes aparecen cuando el Sol está unos 6° bajo el horizonte. El cielo solo está completamente oscuro cuando el Sol ha bajado 18°, normalmente hora y media o más después de la puesta de sol en latitudes medias; cerca del solsticio de verano, en latitudes altas, no llega a oscurecer del todo. Los satélites se ven mejor en las primeras horas tras el anochecer y antes del amanecer; los meteoros, después de medianoche. Con Luna llena, céntrate en lo brillante; con Luna nueva, busca la Vía Láctea y los meteoros.
Aquí y ahora indica las horas oscuras de esta noche donde estás, desde que el Sol baja 6° hasta el amanecer. Estima tu ubicación a partir de tu red, o puede usar la posición exacta de tu dispositivo, que no sale de él. Abre Aquí y ahora y mira qué hay en el cielo.
Preguntas frecuentes
¿Se pueden ver planetas sin telescopio? Sí. Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno se ven a simple vista cuando están sobre el horizonte y lejos del resplandor del Sol. Venus y Júpiter brillan más que cualquier estrella.
¿Qué es esa «estrella» tan brillante que veo poco después de la puesta de sol? Muchas veces es Venus, bajo por el oeste, o Júpiter. Si brilla de forma fija y más que todo lo que la rodea, es casi seguro un planeta. Aquí y ahora muestra qué planetas hay en tu cielo esta noche.
¿Cuál es el mejor momento para mirar el cielo nocturno? Una noche despejada cerca de la Luna nueva, cuando el Sol ya está bien por debajo del horizonte. Los satélites como la ISS se ven mejor en las primeras horas tras el anochecer y antes del amanecer; los meteoros, después de medianoche.
¿Por qué no veo casi estrellas desde la ciudad? La luz artificial se dispersa en el aire e ilumina todo el cielo, lo que oculta las estrellas más débiles. Más del 80 % de la población mundial vive bajo cielos con contaminación lumínica. Alejarte de las luces y dejar que tus ojos se adapten una media hora cambia mucho las cosas.
Explóralo tú mismo: Aquí y ahora · Calendario del cielo · La órbita terrestre, en directo · Visita guiada por el Sistema Solar
Fuentes
- NASA Science, Moon Phases: the 29.5-day cycle and when each phase rises and sets. science.nasa.gov
- NASA Science, What's Up: Skywatching Tips from NASA. science.nasa.gov
- NASA Science, Perseids and Geminids: parent bodies, peak dates, hourly rates, and about 30 minutes for the eyes to adapt to the dark. Perseids · Geminids
- Falchi et al. (2016), The new world atlas of artificial night sky brightness, Science Advances 2, e1600377. doi:10.1126/sciadv.1600377
- NASA, Spot the Station: how to recognise the ISS and when it is visible. nasa.gov
Los ángulos son los que se ven desde la Tierra: Venus y Mercurio se alejan del Sol en el cielo como máximo unos 47° y 28°. El crepúsculo civil termina cuando el Sol está 6° bajo el horizonte y el astronómico cuando está 18° por debajo. La magnitud de Sirio es el valor estándar de catálogo; las tasas de meteoros son las cifras de la NASA para un cielo oscuro con el radiante alto, así que la mayoría de los observadores ven menos.