Voyager 1 sera bientôt à un jour-lumière de la Terre
Lancée le 5 septembre 1977, la sonde Voyager 1 est l'objet le plus lointain jamais construit par l'homme. Le 18 novembre 2026, elle franchit un cap qu'aucun engin spatial n'avait atteint avant elle : elle sera à un jour-lumière de la Terre, à environ 25,9 milliards de kilomètres. Un signal radio envoyé depuis la Terre ce jour-là mettra 24 heures pleines à l'atteindre, et sa réponse 24 heures de plus pour revenir.
Qu'est-ce qu'un jour-lumière ?
Un jour-lumière est la distance que parcourt la lumière en un jour : 299 792 km par seconde multipliés par 86 400 secondes, soit environ 25,9 milliards de km. C'est à peu près 173 fois la distance de la Terre au Soleil. À titre de comparaison, la lumière du Soleil atteint la Terre en 8 minutes 20 secondes et Neptune en 4 heures environ. L'étoile la plus proche, Proxima du Centaure, se trouve à 4,2 années-lumière, plus de 1 500 fois plus loin que ne le sera Voyager 1.
Quand cela se produit-il exactement ?
D'après la trajectoire Horizons du JPL de la NASA et les éphémérides DE440, Voyager 1 passe à un jour-lumière de la Terre vers 10 h 16 UTC le 18 novembre 2026. Sa distance à la Terre n'augmente pas de façon parfaitement régulière : Voyager 1 s'éloigne du Soleil à environ 17 km/s, mais la Terre se rapproche puis s'éloigne d'elle au fil de l'année, si bien que la distance à la Terre augmente plus vite à certaines périodes de l'année qu'à d'autres. La page Ici et maintenant affiche la valeur en direct et le compte à rebours jusqu'à ce moment.
Comment Voyager 1 est allée si loin
Voyager 1 a survolé Jupiter en mars 1979 et Saturne en novembre 1980, en se servant de la gravité de chaque planète pour accélérer et infléchir sa trajectoire hors du plan des planètes. Le 14 février 1990, elle a tourné sa caméra vers l'arrière et photographié la Terre, minuscule point dans un rayon de soleil : le célèbre Pale Blue Dot, le « point bleu pâle ». En août 2012, elle a franchi l'héliopause, la limite de la bulle de vent solaire qui entoure le Soleil, et elle est devenue le premier engin spatial dans l'espace interstellaire. Son instrument d'ondes de plasma enregistre toujours le faible bourdonnement du gaz entre les étoiles, que vous pouvez écouter sur notre page Les sons de l'Univers.
Voyager 1 fonctionne-t-elle encore ?
Oui, même si elle manque d'énergie. Sa source d'énergie au plutonium fournit un peu moins d'électricité chaque année ; la NASA éteint donc ses instruments et ses chauffages un par un pour garder en marche les plus importants. Son émetteur radio a une puissance d'environ 23 watts, à peu près celle de l'ampoule d'un réfrigérateur, et après un jour-lumière de trajet, le signal est si faible que la NASA a besoin des antennes de 70 mètres du Deep Space Network pour le capter.
Questions fréquentes
À quelle distance se trouve Voyager 1 ? À environ 25,9 milliards de km de la Terre le 18 novembre 2026, soit un jour-lumière. La page Ici et maintenant affiche la distance en direct.
Combien de temps met un signal pour atteindre Voyager 1 ? Environ 24 heures à partir de novembre 2026 : une commande et sa réponse prennent donc environ deux jours.
Quel est l'objet fabriqué par l'homme le plus lointain ? Voyager 1. Voyager 2, lancée la même année, arrive en deuxième position, à environ 21 milliards de km de la Terre en 2026.
Quand Voyager 1 a-t-elle quitté le Système solaire ? Elle a franchi l'héliopause, la limite de la bulle de vent solaire du Soleil, en août 2012. Elle se trouve encore bien à l'intérieur du nuage d'Oort, qui marque la limite extérieure de l'emprise gravitationnelle du Soleil.
Combien de temps Voyager 1 va-t-elle encore fonctionner ? Tant que sa source d'énergie, de plus en plus faible, pourra alimenter au moins un instrument et la radio, ce qui devrait aller au plus tard jusqu'au début des années 2030.
Explorez par vous-même : Ici et maintenant · Les sons de l'Univers · Voyage à travers l'univers · Quand l'ISS passera-t-elle au-dessus de moi ?
Sources
- NASA, Voyager mission pages: launch dates, planetary flybys, heliopause crossing in August 2012 and power management. science.nasa.gov
- NASA JPL, Horizons System: Voyager 1 trajectory. ssd.jpl.nasa.gov
Un jour-lumière = 299 792,458 km/s × 86 400 s = 25 902 068 371 km. L'instant du franchissement est calculé à partir de la trajectoire Horizons, avec les éphémérides DE440 pour la position de la Terre.